En los primeros días después del nacimiento, algunas familias notan que la piel del bebé se está poniendo amarillenta.

A veces, el amarillo aparece primero en la cara y también puede notarse en la parte blanca de los ojos.

Este cuadro se llama ictericia neonatal, conocida popularmente en Brasil como “amarelão”.

Es bastante común en los recién nacidos y, muchas veces, forma parte de la adaptación del organismo después del nacimiento.

Aun así, la ictericia debe observarse con atención, porque niveles muy elevados de bilirrubina pueden requerir tratamiento.

¿Qué causa la ictericia?

El color amarillento aparece cuando hay una mayor cantidad de bilirrubina en la sangre.

La bilirrubina es una sustancia que se produce de forma natural durante la renovación de los glóbulos rojos.

Antes del nacimiento, parte de este procesamiento ocurre con ayuda de la placenta.

Después de que el bebé nace, su propio organismo tiene que asumir esa función.

Como el hígado del recién nacido todavía está madurando, puede que no logre eliminar la bilirrubina con la misma eficiencia que el de un niño mayor o un adulto.

El resultado puede ser su acumulación temporal en la sangre y la aparición de la coloración amarillenta.

¿La ictericia es común en los primeros días?

Sí.

La ictericia es uno de los hallazgos más frecuentes en el período neonatal.

La Sociedad Brasileña de Pediatría (SBP) informa que aparece en aproximadamente el 60% de los recién nacidos a término y el 80% de los prematuros durante la primera semana de vida.

En la llamada ictericia fisiológica, la coloración suele aparecer después de las primeras 24 horas de vida y disminuir gradualmente a medida que el organismo del bebé madura.

En la mayoría de los recién nacidos a término, tiende a desaparecer en las primeras semanas.

¿Cómo notar la ictericia?

La característica más conocida es la coloración amarillenta de la piel.

Puede aparecer inicialmente:

en la cara;

en la parte blanca de los ojos;

en el tórax.

Cuando los niveles de bilirrubina aumentan, la coloración puede avanzar hacia el abdomen, los brazos y las piernas.

Pero solo mirar el color de la piel no es suficiente para saber cuánta bilirrubina hay en la sangre.

Esto es especialmente importante porque la percepción visual puede variar según la iluminación y el tono de la piel.

Cuando es necesario, los profesionales usan equipos que estiman la bilirrubina a través de la piel o hacen un análisis de sangre.

La ictericia en las primeras 24 horas requiere atención

Este es un punto muy importante.

Cuando la ictericia aparece antes de que el bebé cumpla 24 horas de vida, no debe considerarse simplemente fisiológica.

El Ministerio de Salud de Brasil recomienda una evaluación rigurosa en estos casos, porque puede haber otra causa provocando el aumento de la bilirrubina.

Por eso, si notas que un recién nacido se está poniendo amarillo ya en el primer día de vida, avisa de inmediato al equipo de la maternidad o busca atención médica.

¿Por qué algunos bebés se ponen más amarillos?

Hay distintos motivos por los que la bilirrubina puede aumentar.

Entre ellos pueden estar:

inmadurez del hígado;

prematuridad;

dificultad para alimentarse;

pérdida excesiva de peso;

incompatibilidad sanguínea entre la madre y el bebé;

mayor destrucción de glóbulos rojos;

hematomas relacionados con el parto;

algunas infecciones;

condiciones genéticas o metabólicas;

enfermedades del hígado o de las vías biliares.

Justamente porque existen distintas causas, no toda ictericia debe tratarse de la misma manera.

¿La lactancia materna tiene relación con la ictericia?

Puede tenerla, pero eso no significa que la leche materna le haga daño al bebé.

En los primeros días, cuando el bebé no logra tomar leche en cantidad adecuada —por dificultades de agarre, succión u otras situaciones— puede haber mayor pérdida de peso y menor eliminación de bilirrubina.

Por eso, cuando hay ictericia, el equipo también suele observar:

cómo está el agarre;

cuántas veces mama el bebé;

aumento o pérdida de peso;

cantidad de orina;

deposiciones.

Corregir las dificultades en la lactancia puede formar parte del cuidado.

No suspendas la lactancia ni le des agua, té u otras bebidas por tu cuenta para intentar “eliminar el amarillo”.

Cuando algún cambio en la alimentación es necesario, debe indicarlo el equipo que acompaña al bebé.

¿El bebé necesita hacerse exámenes?

No todo bebé amarillito necesita obligatoriamente una toma de muestra de sangre.

La evaluación depende de la edad en horas, la intensidad de la ictericia, los antecedentes del bebé y la presencia de factores de riesgo.

La bilirrubina puede estimarse con un aparato que se coloca sobre la piel, llamado bilirrubinómetro transcutáneo.

Cuando es necesario, se mide la bilirrubina en la sangre.

El equipo interpreta el resultado considerando principalmente cuántas horas o días de vida tiene el bebé, porque un mismo valor puede tener significados distintos en momentos diferentes.

¿Cuándo es necesario el tratamiento?

Muchos casos mejoran de forma natural a medida que el organismo madura.

Cuando la bilirrubina alcanza valores que requieren tratamiento, una de las principales opciones es la fototerapia.

En este tratamiento, el bebé se expone a una luz específica que ayuda al organismo a transformar la bilirrubina para que se elimine con más facilidad.

La duración de la fototerapia depende de la evolución de los niveles de bilirrubina y de las características del bebé.

En situaciones raras y graves, pueden ser necesarios otros tratamientos.

¿Poner al bebé al sol trata la ictericia?

No uses la exposición al sol como sustituto de la evaluación y del tratamiento indicados por los profesionales.

La fototerapia en el hospital no es simplemente “tomar sol”.

Utiliza luz con características e intensidad controladas y se realiza vigilando los niveles de bilirrubina.

Además de que no permite controlar la dosis de luz recibida, dejar a un recién nacido expuesto directamente al sol puede causar quemaduras y alteraciones de temperatura.

Si el bebé está amarillo, habla con el equipo de salud en lugar de intentar tratarlo en casa con exposición al sol.

¿Cuándo puede ser peligrosa la ictericia?

Cuando la cantidad de bilirrubina indirecta llega a ser muy elevada, puede atravesar ciertas barreras del organismo y llegar al cerebro.

Esta complicación es rara, pero puede provocar encefalopatía bilirrubínica y, en los casos más graves, secuelas permanentes.

Por eso, vigilar la ictericia y tratarla cuando está indicado es importante incluso cuando el bebé parece estar bien.

¿Cuándo buscar atención rápidamente?

Busca evaluación médica si:

la ictericia apareció en las primeras 24 horas de vida;

el bebé se está poniendo cada vez más amarillo;

la coloración llega a las piernas, las manos o los pies;

el bebé tiene dificultad para mamar;

está muy somnoliento y cuesta despertarlo para las tomas;

se comporta de forma muy diferente a lo habitual;

tiene fiebre u otros signos de enfermedad;

parece estar perdiendo mucho peso;

la familia está preocupada por la evolución.

También es importante volver a las consultas y evaluaciones recomendadas después del alta de la maternidad.

Atención a las heces muy claras

El color de las heces también puede dar información importante.

Los bebés con ictericia persistente acompañada de heces muy claras, blanquecinas o grisáceas deben ser evaluados rápidamente.

Del mismo modo, una orina muy oscura que mancha el pañal merece atención.

Estos signos pueden estar relacionados con alteraciones en el flujo de la bilis, como la atresia de las vías biliares, una condición que necesita diagnóstico temprano.

¿Y si el bebé sigue amarillo después de dos semanas?

La ictericia que persiste por más tiempo merece evaluación.

La Sociedad Brasileña de Pediatría orienta investigar a los bebés que siguen con ictericia después de los primeros 14 días, principalmente para diferenciar las formas benignas de las alteraciones del hígado o de las vías biliares.

Esto no significa que toda ictericia prolongada sea grave.

Los bebés con lactancia materna pueden permanecer amarillentos por más tiempo.

Aun así, el pediatra debe evaluar el caso y decidir si se necesitan exámenes.

Observa al bebé, no solo el color de la piel

Cuando hay ictericia, también vale la pena observar cómo está el bebé en el día a día.

Presta atención a si:

se despierta para mamar;

logra mamar adecuadamente;

orina y hace deposiciones;

parece alerta cuando está despierto;

está ganando o recuperando peso;

presenta algún cambio importante de comportamiento.

Esta información ayuda al profesional a evaluar el cuadro en su conjunto.

El “color amarillo” es común, pero necesita seguimiento

Ver a un recién nacido ponerse amarillito puede asustar, sobre todo en los primeros días en casa.

En la mayoría de los casos, la ictericia neonatal está relacionada con la adaptación natural del organismo y mejora a medida que el bebé crece.

Pero no es posible determinar la gravedad solo mirando la intensidad del color.

Por eso, las evaluaciones en la maternidad, el seguimiento en los primeros días y el regreso al pediatra son importantes para asegurar que los niveles de bilirrubina se mantengan seguros.

Consejo Nilu: si notas que el bebé se está poniendo amarillo, observa también cómo está mamando, despertándose, orinando y haciendo deposiciones. Esta información puede ayudar mucho durante la evaluación con el pediatra. 💛

Fuentes de referencia

Ministerio de Salud de Brasil — Ictericia del recién nacido (ictericia neonatal).

Ministerio de Salud de Brasil — Atención a la Salud del Recién Nacido.

Sociedad Brasileña de Pediatría — Hiperbilirrubinemia indirecta en el período neonatal.

Sociedad Brasileña de Pediatría — Atresia de las vías biliares.

Este contenido tiene fines educativos e informativos y no sustituye consultas, evaluaciones, diagnósticos ni orientaciones individualizadas de profesionales de la salud. Los recién nacidos con ictericia deben ser evaluados según la orientación del equipo de salud.