Cuando el niño pega: desarrollo emocional, límites no violentos y manejo en la infancia.

¿Tu hijo se molestó porque le quitaron un juguete de las manos y, de repente, reaccionó con un manotazo?

¿O la situación ocurrió en la guardería/escuela: otro niño tomó lo que él quería y la reacción inmediata fue empujar o morder?

Ante escenas como estas, los cuidadores con frecuencia se angustian:

“¿Será que mi hijo se está volviendo un niño agresivo?”

En la mayoría de los casos, los episodios ocasionales de pegar, morder, empujar o patear forman parte del proceso de desarrollo típico de la primera infancia (especialmente entre 1 y 4 años). En esta etapa, el niño todavía está madurando las funciones ejecutivas cerebrales responsables del control inhibitorio y de la regulación de la frustración, y aún no dispone de un repertorio verbal amplio para traducir sentimientos en palabras.

Esto no significa pasar por alto el comportamiento. Es precisamente en la infancia cuando el niño necesita la mediación del adulto para aprender una regla central de convivencia:

Sentir enojo o frustración es legítimo; lastimarse a sí mismo o a los demás, no.

1. ¿Por qué los niños pequeños reaccionan físicamente?

Para un adulto, parece intuitivo indicar: “Cuando te enojes, explica con calma lo que pasó”. Sin embargo, para un niño de 2 o 3 años, este proceso exige habilidades neurológicas y lingüísticas que todavía se están consolidando.

Como señalan la Sociedad Brasileña de Pediatría (SBP) y la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP), el comportamiento físico en la primera infancia se debe a la inmadurez en el control de los impulsos y a la dificultad para postergar la gratificación.

La reacción motora (el manotazo o el empujón) suele aparecer en contextos de sobrecarga sensorial o frustración, como:

Perder un objeto o el final abrupto de una actividad placentera;

Cansancio extremo, sueño irregular o hambre desregulada;

Ambientes sobreestimulantes o transiciones de rutina sin aviso previo.

Por lo tanto, más que etiquetar el acto, el cuidador debe investigar qué ocurrió antes del comportamiento. El comportamiento infantil funciona como una vía de comunicación primaria.

2. Conducta inmediata: intervención firme y segura

Cuando el niño agrede, la primera actitud del adulto debe ser garantizar la seguridad física:

Detén el acto de inmediato: no ignores las agresiones físicas esperando que pasen solas. Sujeta su mano o interpón tu cuerpo con firmeza suave, sin agresividad.

Comunica el límite con frases cortas: en el pico de la desregulación emocional, el niño no procesa discursos largos. Usa indicaciones directas:

“No voy a dejar que pegues.”

“Pegar duele. Las manos son para jugar y hacer cariños.”

Mantén la neutralidad emocional: reaccionar con gritos o desesperación eleva el nivel de estrés del niño y retroalimenta el circuito de desorganización.

3. Enseñanza de respuestas alternativas y alfabetización emocional

Decir solo “¡No pegues!” aclara lo que está prohibido, pero deja al niño sin herramientas para manejar la emoción que lo dominó. Después de detener la agresión y restablecer la seguridad:

Nombra la emoción que siente (validación sin condescendencia):

“Te dio mucho enojo porque era tu turno de jugar. Entiendo que estés molesto.”

Este paso valida la emoción sin legitimar el acto que lastima: se acoge el dolor o el enojo, y el límite del comportamiento se mantiene innegociable.

Ofrece una alternativa aceptable:

Enséñale respuestas verbales o gestuales: “Cuando algo no te guste, di con firmeza: ‘No quiero’, o llámame para que te ayude”.

Con los niños más pequeños, dirigir la energía hacia una acción motora inofensiva (respirar hondo, zapatear en el piso o apretar un cojín) ayuda a descargar la tensión.

Refuerza positivamente las conductas cooperativas:

Valora los momentos en que el niño usó las palabras, negoció o toleró la espera: “Esperaste tu turno en el columpio con mucha paciencia. ¡Muy bien!”. El refuerzo positivo construye nuevos circuitos de comportamiento seguro.

4. Disciplina positiva y la legislación brasileña: no devuelvas el golpe

Reaccionar al manotazo del niño con nalgadas, pellizcos o castigos físicos transmite el mensaje contradictorio de que el adulto tiene derecho a usar la fuerza física para imponer su voluntad o descargar su irritación.

En Brasil, la Ley Federal n.º 13.010/2014 (Ley Menino Bernardo) modificó el Estatuto del Niño y del Adolescente (ECA) para establecer de manera categórica el derecho de los niños y adolescentes a ser educados y cuidados sin el uso de castigos físicos ni de tratos crueles o degradantes.

La literatura pediátrica demuestra de forma sólida que los castigos corporales:

Aumentan la agresividad a mediano y largo plazo;

Debilitan el vínculo de confianza protectora entre los cuidadores y el niño;

Enseñan que la violencia física es un recurso legítimo para resolver conflictos interpersonales.

Los límites consistentes, la previsibilidad en la rutina, la pérdida temporal del acceso al juguete en disputa y la reparación educativa son métodos disciplinarios eficaces y no violentos.

5. Evita etiquetas que cristalizan la identidad

Expresiones como “niño malo”, “ella es agresiva” o “niño difícil” fijan un juicio sobre el carácter y la identidad de una persona en formación.

En lugar de: “Eres malo y violento.”

Di: “Lo que hiciste le dolió a tu amigo. En nuestra casa y en la escuela no lastimamos a las personas. ¿Cómo podemos arreglarlo?”.

6. Reparación del daño vs. disculpa obligatoria

Exigir mecánicamente que un niño pequeño repita la palabra “perdón” en pleno conflicto suele generar solo una sumisión formal, sin comprensión moral del acto.

El foco debe estar en reparar la relación y despertar la empatía:

Muéstrale el efecto de su comportamiento: “Mira, María está llorando porque la mordida le dolió”.

Invítalo a una acción reparadora concreta cuando ambos estén tranquilos: “¿Le ofrecemos un vaso de agua?”, “¿Quieres ayudar a devolverle el juguete con calma?”.

7. ¿Cuándo buscar una evaluación profesional de salud?

Aunque las reacciones de oposición y la frustración motora son frecuentes en la infancia, ciertas señales requieren seguimiento por parte del equipo de salud de Atención Primaria (médico/a de familia, pediatra, psicólogo/a, enfermero/a o equipos eMulti):

Frecuencia y gravedad desproporcionadas: las agresiones ocurren a diario, en múltiples ambientes (casa, escuela, plaza) y con una intensidad que provoca lesiones corporales recurrentes;

Autoagresión: el niño se muerde a sí mismo o se golpea la cabeza contra paredes o superficies duras;

Afectación funcional: ruptura continua de la socialización, aislamiento o riesgo inminente de suspensión de las actividades escolares;

Retrasos simultáneos en el desarrollo: sospecha de un retraso importante en la adquisición del lenguaje verbal, rigidez conductual extrema, pérdida del contacto visual o hipersensibilidad sensorial marcada;

Agotamiento familiar severo: cuando las estrategias de crianza no producen alivio y generan sufrimiento continuo en el núcleo familiar.

El equipo de salud realizará la vigilancia integral del desarrollo infantil, investigando desde factores del contexto y de la rutina hasta condiciones del neurodesarrollo que requieran intervención temprana y apoyo interdisciplinario.

Referencias normativas y técnicas

Brasil. Ministerio de Salud. Caderneta da Criança: Passaporte da Cidadania (libreta de salud infantil). Brasilia: Ministerio de Salud, 2023.

Brasil. Ministerio de Salud. Secretaría de Atención a la Salud. Salud del niño: crecimiento y desarrollo (Cadernos de Atenção Básica, n.º 33). Brasilia: Ministerio de Salud, 2012.

Brasil. Ley n.º 13.010, del 26 de junio de 2014 (Ley Menino Bernardo). Modifica la Ley n.º 8.069/1990 (ECA) para establecer el derecho del niño y del adolescente a ser educados sin el uso de castigos físicos.

Sociedad Brasileña de Pediatría (SBP). “No pegues, educa”: la importancia de la disciplina positiva en la infancia. Departamento Científico de Pediatría del Desarrollo y Comportamiento. Río de Janeiro: SBP, 2021.

American Academy of Pediatrics (AAP). Effective Discipline to Raise Healthy Children. Pediatrics, v. 142, n. 6, e20183112, 2018.

Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Positive Parenting Tips for Healthy Child Development: Toddlers (1-3 years of age). Atlanta: CDC, 2023.